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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 030689 / 03068900.016 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  8KB  |  148 lines
  1. BUSINESS, Page 50Feeling the HeatA burst of inflation rattles the stock market, sends interestrates bolting, and threatens to put the Fed and the White Houseon a collision courseBy John Greenwald
  2.  
  3.  
  4.     Has the economic bane of the 1970s returned to haunt the late
  5. 1980s? For several years, inflation has seemed like a vanquished
  6. problem of another era. Price increases during the past half-decade
  7. have been remarkably small, never more than 5% annually. Vigilant
  8. economists have spotted warning signs from time to time but never
  9. any present danger. Now, however, comes fresh evidence that
  10. inflation may be making a comeback at a time when it could play
  11. havoc with the aging economic expansion and the new Administration.
  12. A serious rise in prices would force the Federal Reserve to fight
  13. back by pushing interest rates higher, which runs the risk of
  14. choking the economy, boosting the federal budget deficit, and
  15. ballooning the cost of President Bush's savings and loan bailout.
  16.  
  17.     The primary U.S. inflation signal flared brightly last week.
  18. Propelled largely by the fast-rising cost of food and gasoline, the
  19. Consumer Price Index increased 0.6% in January, which would amount
  20. to a worrisome 7.2% if it were to continue through the year. That
  21. marked the strongest monthly inflationary surge since January 1987,
  22. when prices jumped 0.7%. But the rate then slowed to a modest 4.4%
  23. for 1987 and 1988.
  24.  
  25.     After the latest numbers became public, Federal Reserve
  26. Chairman Alan Greenspan gave moneymen an anxiety attack by his
  27. frank acknowledgment of the problem. Testifying before Congress,
  28. Greenspan called the CPI report "disturbing" because it suggested
  29. that the U.S. economy was close to overheating despite the Fed's
  30. eleven-month effort to slow it down by subtly tightening the credit
  31. supply. Noting that last week's report followed January's startling
  32. 1% rise in the Wholesale Price Index, a leap of 12.7%  on a
  33. compounded annual basis, Greenspan warned, "If inflation
  34. re-emerges, I think a recession will move up on us much more
  35. quickly than we can imagine, and when it occurs it will be a
  36. prolonged one."
  37.  
  38.     The inflation news sent tremors of alarm through homes, offices
  39. and executive suites, where memories of the inflation battle of
  40. 1981-82 still linger.  Those fears were quickly rekindled when
  41. major banks, led by Chase Manhattan, boosted their prime lending
  42. rate from 11% to 11.5%, the second increase in two weeks. At week's
  43. end the Federal Reserve confirmed the quickening trend by raising
  44. its discount rate, which is the rate it charges banks for
  45. short-term loans, from 6.5% to 7%. Anticipating the effects that
  46. rising rates will have on business and the economy, the Dow Jones
  47. industrial average plunged 42.5 points in one session after the
  48. inflation numbers were released last Wednesday. Over the course of
  49. the week, investors sent the Dow falling to 2245.54, down 79.28
  50. points.
  51.  
  52.     The CPI report cast a spotlight on the quiet but crucial duel
  53. between Greenspan and George Bush over U.S. economic policy. In its
  54. stand against inflation, the Fed has resolutely tightened credit
  55. since last March, when the prime rate stood at 8.5%. But Bush, even
  56. though he pledged during the fall campaign to drive inflation down
  57. to 2%, insisted two weeks ago that he is not "overly concerned"
  58. about the threat of rising prices and cautioned that he "would not
  59. like to see" the Fed push interest rates higher. In Tokyo last
  60. week, Bush asserted that the Fed might be overreacting to the
  61. inflation report. Said he: "I don't think you can make a judgment
  62. on one month's figures." But the President added that while he and
  63. Greenspan have "got a little difference of interpretation" about
  64. the data, "that's the only difference we've got." 
  65.  
  66.     Nonetheless, the separate perceptions that divide the White
  67. House and the Fed remained glaringly obvious. On the day before the
  68. CPI figure was released, Greenspan told Congress that "the current
  69. level of inflation, let alone an increase, is not acceptable." But
  70. on the same day, Michael Boskin, chairman of Bush's Council of
  71. Economic Advisers, testified, "I do not yet see a serious increase
  72. in the underlying inflation rate." Boskin edged a bit closer to the
  73. Fed chairman by adding that if prices do begin soaring, the
  74. Administration will "take quick action" and "support a policy that
  75. avoids an acceleration of inflation." 
  76.  
  77.     But as Greenspan battles inflation with a tight monetary
  78. policy, he will present the Administration with serious handicaps
  79. in meeting its fiscal goals. Any jump in borrowing rates would
  80. raise to even more astronomical levels the huge cost of bailing out
  81. the S & L industry. While the Administration put the total ten-year
  82. price tag at $90 billion when it announced its rescue plan last
  83. month, that forecast was swiftly raised to $126 billion. Last week
  84. Treasury Secretary Nicholas Brady said the cost is now expected to
  85. reach $157 billion.
  86.  
  87.     A spurt in interest rates could make even that projection seem
  88. unduly optimistic. The higher rates would boost the Government's
  89. cost of borrowing for the bailout, as well as worsen S & L losses
  90. by raising the interest that the thrifts must pay depositors. To
  91. calm fears of a possible run on deposits, Greenspan said last week
  92. that the Fed will provide cash to any insolvent S & Ls that need
  93. it to meet withdrawals. 
  94.  
  95.     Most important for Bush, runaway interest rates would cast a
  96. pall on the Administration's sunny outlook for economic growth,
  97. which is central  to its plans to cut the budget deficit. The White
  98. House expects the economy to expand by a robust 3.3% in 1989, vs.
  99. the 2.7% growth rate predicted by a consensus of top private
  100. forecasters. The Administration's scenario for a fast-moving
  101. economy would raise more than $80 billion in fresh tax revenues and
  102. help Bush meet the $100 billion deficit ceiling mandated by the
  103. Gramm-Rudman law for fiscal 1990. 
  104.  
  105.     But Bush may be handing over the economic throttle to Greenspan
  106. by failing to take any tough deficit-reduction measures that might
  107. remove the heat from prices and interest rates. The Administration
  108. has little real chance to hit the Gramm-Rudman target without a tax
  109. increase, which Bush has ruled out, or politically unpopular
  110. spending cuts, which the President seems loath to initiate. Bush's
  111. strategy of leaving the hard choices to Congress has led so far to
  112. budget gridlock. Concedes a senior Administration official: "If
  113. Congress accepts our budget, economic growth and inflation and
  114. interest rates will take care of themselves. But if the bickering
  115. drags on, the Fed is going to give us all a hard time."
  116.  
  117.     Across the Atlantic, European financial leaders were startled 
  118. by the signs of U.S. inflation and the budget stalemate, which they
  119. fear could lead to an eventual global slowdown. In a joint
  120. statement, France and West Germany pledged to coordinate efforts
  121. to keep their inflation rates in check.  Said William Martin, chief
  122. economist for Phillips & Drew, a leading London brokerage: "Bush
  123. hasn't made any headway, and there is enormous skepticism about his
  124. progress."
  125.  
  126.     That lack of movement has left Greenspan little room to waver
  127. in the battle to keep inflation from getting out of hand. U.S.
  128. factories are running at near peak capacity, and unemployment has
  129. been at a 14-year low. The rising costs of production have prompted
  130. some experts to fear that an inflationary wage-price spiral could
  131. be ready to begin.
  132.  
  133.     Still, Fed watchers say Greenspan has the savvy to brake the
  134. economy without skidding it into a recession. Many credit the Fed
  135. with helping prevent a slump by easing credit after the 1987 stock
  136. crash. "Ever since the market meltdown, Greenspan has been walking
  137. on eggs," says Pierre Rinfret, a New York City-based economist.
  138. "He's making every move very cautiously."
  139.  
  140.     Greenspan seemed determined to maintain that cautious pace.
  141. While he and Bush share a long acquaintance and are described by
  142. aides as "very comfortable" together, the Fed chairman vowed to
  143. continue his efforts to  reduce inflation. When Colorado Democrat
  144. Tim Wirth noted that the Fed seemed to be caught in the midst of
  145. a dangerous "high-wire act," Greenspan solemnly replied, "It is."
  146. Unless the Administration and Congress can find a credible way to
  147. cut the budget deficit, the Fed's daredevil performance will remain
  148. the only act in town.